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盡管李鐵執教的國足選拔隊傾盡全力，但實力上的差距仍然讓他們1：2不敵以第三梯隊人選出戰的日本隊——12月10日，2019年東亞杯首輪比賽在韓國釜山結束，國足1：2不敵日本隊，賽后李鐵表示球隊將總結經驗，打好下一場比賽。
國足東亞杯首發名單。中國之隊官方微博截圖
“上半場對手給我們帶來了很大壓力，所以我們表現有些緊張，另外球隊在一起訓練時間不長，球隊在磨合方面還有欠缺，控球有些不太自信?！崩铊F說：“今天的兩個丟球都有些遺憾，但球員沒有放棄，一直拼的精神還是值得肯定?！?
本場比賽李鐵安排433首發陣容與對手抗衡，但第29分鐘日本隊前鋒鈴木武藏包抄到位率先破門，落后的國足開始急躁，姜至鵬的冒失爭搶躲過紅牌。下半場國足在一段時間里掌握比賽節奏卻未能得分，第70分鐘后衛三浦弦太的頭球幫助日本隊擴大領先優勢，直到補時階段，國足才憑借董學升的得分挽回一些顏面。
全場比賽日本隊“第三梯隊”球員展現出日本足球一以貫之的扎實傳接能力，中日足球整體差距相當明顯，而這種差距還無法在短時間內得到彌補。
12月11日，國足將迎戰東亞杯第二個對手東道主韓國隊——和參賽的日本隊相比，韓國隊盡遣本土精英，國足將面臨更大挑戰。
